Se usan para el diseño dos categorías de programas: los vectoriales y los que trabajan con mapa de bits. Un programa que trabaja con un mapa de bits lo que hace es utilizar pixeles para el diseño de cualquier elemento dando un color, una luminosidad y una saturación a cada uno de ellos; mientras que un programa vectorial lo que hace es trabajar con expresiones matemáticas (vectores, de allí el nombre) que definen figuras geométricas, así como sus colores, tamaño, iluminación, etc. Un programa vectorial jamás tendrá una degradación de calidad, aun variando su tamaño.

Los de mapas de bits, son utilizados para las webs, debido a que para la construcción de un diseño web hay unos estándares de tamaños, por lo tanto nos interesa trabajar con pixeles, así determinamos más fácilmente el tamaño. También se puede hacer con vectores pero es más laborioso.

Empezamos con el famoso Adobe Photoshop, sin duda el más utilizado por su cantidad de herramientas, recursos y posibilidades. Todo diseñador tiene este programa o alguna herramienta similar. También se puede diseñar mediante vectores con Photoshop. Corel Draw, aunque ha perdido terreno en los últimos años, sigue siendo una potente herramienta para nuestros diseños. Lógicamente no es rentable a menos que tengas unos ingresos gracias a su utilización.
Para ello hay alternativas Open Source.
El programa de licencia libre más conocido y utilizado como alternativa al PS es Gimp, actualmente en la versión 2.6. No es Photoshop, pero con Gimp se puede dibujar lo mismo que con la herramienta más potente del mundo. La diferencia está en comodidad e usabilidad. Gimp quizás no sea tan práctico y no tenga herramientas tan potentes para determinadas cosas, pero se puede hacer lo mismo que con Photoshop y gratis. También Gimp es más ligero en cuanto a tamaño en disco. Al que no le guste Gimp hay otras alternativas que las dejo en la tabla de abajo.

	Programa	Precio
Mapa de bits	Adobe Photoshop	1.000€ (aprox.)
	Corel Draw	700€ (aprox.)
	Gimp	Libre
	Krita	Libre
	Adobe Photoshop Express	Libre
	Paint.Net	Libre
	GimpShop	Libre
	SeaShore	Libre
	Pixia	Libre
	Pinta	Libre
	CinePaint	Libre
	Pixen	Libre
	Picnik	Libre
	Splashup	Libre
Vectores	Adobe Ilustrator	850€ (aprox.)
	Inkscape	Libre
	Xara	Libre
	Skencil	Libre
	CreativeDocs.Net	Libre
Mapa de bits y vectores	Fireworks	400€ (aprox.)

Pasemos a los programas vectoriales. Como he dicho antes Photoshop tiene la posibilidad de trabajar con vectores, pero como no es un programa creado expresamente para ello no es muy accesible en este campo. Para ello Adobe ha creado Illustrator. También es bueno tenerlo para el diseño de una web (logos, iconos, botones), aunque es prescindible. La alternativa Open Source que nosotros proponemos es Inkscape, con soporte para Linux, Mac y Windows. Por ultimo Adobe Fireworks es la combinación entre un programa vectorial y uno de mapa de bits. Está orientado hacia el diseño Web.
Este programa facilita mucho el trabajo a la hora de optimizar imágenes para su posterior subida a un alojamiento. Aunque Photoshop ya viene con una herramienta para exportar archivos para Web, Fireworks tiene un motor para esta optimización mucho más óptimo, de modo que sacará más partido a tus imágenes con un menor tamaño. Por el momento no existe una alternativa específica para él de código abierto.
Por último añadir que el software más utilizado para este cometido es Adobe Photoshop; se puede hacer (casi) todo con esta maravilla. Para los que no se pueden permitir su adquisición de forma legal recomiendo Gimp, un perfecto sustituto en caso en caso de saber manejarlo.

.Fuente: http://www.katharsix.com/programas-diseno-grafico-paginas-web